Во время своего путешествия царь Салтан остановился в сельской избе, где был очарован скромной, добросердечной крестьянской девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной в царские палаты попали, словно по волшебству, её завистливые сёстры и мачеха. Однако вместо благодарности они жаждали большей власти и начали плести коварные интриги.
Воспользовавшись отсутствием царя, они подменили донесение, оклеветав в нём ни в чём не повинную царицу и младенца-наследника. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также было перехвачено и фальсифицировано. В итоге Аннушку с ребёнком по приказу заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.